TEAM NEWS : INTERVIEW AVEC LE CHAMPION DE MONDE DE FREEFLY-SLALOM

Équipement, compétition, développement et entraînement : Francesco Cappuzzo revient sur ce qui a fait la différence en 2024

2024 aura été une année menée tambour battant pour Francesco Cappuzzo. Après nous avoir rejoint dans son nouveau team, il gagne d’emblée en début de saison. Il décroche une première victoire lors du Kitesurf Tour Italien avec un quiver GONG flambant neuf. Quelques semaines plus tard, il triomphe lors de l'épreuve d'ouverture du GWA Wing Foil Tour à Leucate. Un succès qu’il confirme quelques semaines plus tard par une victoire à Fuerteventura.

Après une année passée à voyager pour les compétitions, l’entraînement et les shootings, Francesco a atteint l'ambitieux objectif qu’il s’était fixé : décrocher un deuxième titre consécutif en Freefly-Slalom. Une superbe saison qui se conclut avec un podium historique 100% GONG lors de l’événement au Brésil, où il retrouve ses coéquipiers Julien et Bastien à ses côtés.

Rencontre avec le champion et retour sur une saison 2024 exceptionnelle.

Photo : WGA Wing Foil Tour.

Quel a été le moment décisif pour toi lors de la saison Freefly-Slalom 2024 ?

Le moment clé de l'année pour moi a été sans aucun doute l'épreuve GWA à Fuerteventura. C'était la première fois que je prenais le départ avec mon nouveau setup Ypra Race V3, et la pression était énorme. Je n'avais fait que quelques sessions à l’entraînement avec, et ça s’était bien passé, mais on ne peut jamais être sûr tant qu'on n'a pas franchi la ligne d'arrivée. Avec seulement trois compétitions dans la saison, chaque résultat a son importance. L’erreur n’est pas permise. Je savais qu'une victoire ici me rapprocherait du titre mondial. J'ai tout donné, et ça a payé. En y repensant, ce moment est vraiment celui qui a marqué le tournant de ma saison.

Comment as-tu débuté l'année et quels ont été les plus grands défis ?

Je mentirais si je disais que tout a été facile et fluide dès le départ. Ce n'était pas le cas. Je savais que j'avais le soutien total du team GONG derrière moi, ce qui m'a aidé à poursuivre mon objectif de devenir double champion du monde. Mais passer sur du nouveau matériel et performer au meilleur niveau dès le début a été un défi majeur. Le matériel est tellement important dans ce sport. C'est un peu comme en Formule 1. Si t’as pas un setup ultra rapide, t’as peu de chance de rivaliser avec les riders devant. C’est un must. Il faut aussi être en parfaite symbiose avec son matériel, ce qui prend du temps, peu importe qui l'on est ou l'équipe avec laquelle on travaille. Il m'a fallu plusieurs semaines, voire des mois, pour être pleinement en phase avec mon setup. Mais tous les efforts ont payé quand j'ai gagné la première étape à Leucate, ce qui faisait partie de mes principaux objectifs. C'était comme un rêve devenu réalité, et je n'aurais pas pu y arriver sans le soutien du team. Dès le début de la saison, mon objectif était clair : un deuxième titre.

Wing foiler : Francesco, team rider GONG, avec une Pulse DP UPE Aramid, Racer FSP Pro et foil Ypra Race V3. Photo: Wing Foil Racing.

Comment as-tu trouvé ta place dans la gamme de foil qui t’était proposée ?

J'ai toujours été un passionné de sports nautiques et très intéressé par le matos, expérimentant différents sports et équipements, ce qui m'a aidé à m'adapter rapidement au nouveau matériel. Au début, je n'étais pas entièrement à l'aise, mais grâce à la large gamme de setups GONG, j'ai pu trouver la combinaison parfaite pour mon style. Ensuite, j’ai passé un max de temps à l’eau pour avoir confiance en mon matériel, ce qui a mené à une victoire lors de mes débuts à Leucate, c'était énorme. Au fil de la saison, nous avons développé du nouveau matériel que je trouve vraiment excitant. Je suis convaincu que ces produits vont changer la donne.

Peux-tu nous donner un aperçu de ton programme d'entraînement ? Comment arrives-tu à équilibrer ta préparation pour le Freefly-Slalom, le Surf-Freestyle et le Wing Foil Racing ?

Ça peut paraître simple, mais pour moi, l'essentiel est de passer le plus d'heures possible sur l'eau, peu importe les conditions ou le matériel. Je suis convaincu que faire des tricks en Freestyle renforce la confiance en soi pour la race, et inversement, la race donne de la puissance et procure des sensations utiles en Freestyle. Donc, j'essaie de profiter de chaque jour passé sur l'eau et de m'entraîner dans toutes les disciplines. Il y a des moments où je me concentre davantage sur le slalom et la race, et d'autres moments où je privilégie le Freestyle, selon l'event et le lieu. Par exemple, pendant mes entraînements d'hiver, mon objectif est de m'entraîner tous les jours, quelles que soient les conditions.

Une leçon importante que j'ai apprise au fil des années, c'est qu'il faut s'entraîner avec d'autres riders, notamment les plus forts. Ils vous poussent à vous améliorer et à faire progresser le sport. C'est l'une des raisons pour lesquelles le team GONG est si solide : Nous sommes tous ensemble dans cette aventure, nous nous poussons constamment les uns les autres pour atteindre le niveau supérieur.

Wing foilers : Julien, Francesco et Bastien sur le podium final au Brésil.

Sur quelles compétences ou techniques spécifiques as-tu mis l'accent pour améliorer tes performances lors de la saison 2024 ?

La victoire de l'année dernière m'a prouvé que j'avais les capacités pour devenir champion du monde. Cette année, je me suis concentré sur le mental. Je savais que j'avais les compétences, mais je devais avoir plus confiance en moi et y aller sans complexes. J'ai travaillé la gestion du stress avant les compétitions, en trouvant ce qui m'aidait à me sentir détendu et ce qui ne fonctionnait pas. J'ai également mis en place une routine pré-compétition. Cette clarté mentale a fait une grande différence par rapport à l'année dernière.

Comment tu te prépares mentalement avant tes manches ? As-tu une stratégie pour chaque heat ?

Que ce soit en race ou en freestyle, ma préparation mentale varie selon les conditions, mais j'ai toujours un plan d’action, et parfois plusieurs, selon la situation. En freestyle, je travaille sur une montée progressive de l’intensité des tricks, débutant par des figures plus faciles et sûres, pour ensuite enchaîner avec des tricks plus complexes. Cela me permet de rester concentré et confiant pendant tout le heat.

Quelle course et quel heat as-tu ressentis comme étant tes meilleures performances cette année, et pourquoi ?

En race, une performance qui m'a marqué… la Sardaigne je dirais. Le dernier jour, pendant la Gold Fleet, tout s'est parfaitement aligné grâce à une stratégie claire. J'ai gagné trois heats consécutifs, et les résultats parlent d'eux-mêmes.

En Freestyle, la dernière étape au Brésil a été un moment fort. J’étais vraiment détendu, et les tricks se sont enchaînés naturellement.

En Freefly-Slalom, je dirais que ma meilleure performance, c’était à Fuerteventura, où j'ai remporté presque toutes les finales, y compris la Medal Fleet du dernier jour. J’étais dans une excellente forme lors de cet épreuve.

Ta place sur le podium dans le classement général de Wing Foil Racing est remarquable, avec une excellente deuxième place lors de la dernière manche. Peux-tu analyser ta performance à cet événement ? Quels aspects devrais-tu améliorer pour décrocher la première place ?

Je suis vraiment content de ma performance, surtout parce que je me suis senti tellement en harmonie avec mon matériel et détendu mentalement, ce qui m'a permis de prendre des décisions tactiques plus intelligentes. La race nécessite beaucoup de réflexion stratégique, et je pense avoir bien maîtrisé cela. Lors de la saison qui vient je veux continuer à travailler cet aspect. Réussir à maintenir cet état d'esprit calme et posé au profit de l’intelligence de course. Je compte également améliorer ma condition physique et peaufiner mon équipement, notamment les départs — il y a définitivement de la marge de progression là-dessus !

Tu es allé jusqu'aux quarts de finale en Surf-Freestyle à Jericoacoara. Qu'est-ce qui te semble le plus excitant ou difficile dans cette discipline comparée au Freefly-Slalom ?

Peu de gens le savent, mais je viens du Freestyle en planche à voile, qui est ma discipline principale depuis l’âge de six ans. C’est dans mon ADN — je suis un Freestyler dans l’âme. Je rêve de tricks, et j’adore m’entraîner et concourir en Freestyle. Mais mon corps ne me permet parfois pas de pousser aussi fort que je le voudrais, ce qui peut être frustrant. Cela dit, je suis vraiment fier de ma performance au Brésil et cela m’a donné un énorme coup de motivation pour la saison prochaine.

Le Freestyle est excitant parce que c’est avant tout repousser ses limites, mais cela peut aussi être très frustrant car il n’y a une part de subjectivité et des règles parfois discutables. Au final un heat de Freestyle c’est juste toi contre toi-même. Alors que le Slalom est plus structuré et l’objectif est simple : terminer devant. Tu sais exactement ce que tu dois faire, chaque jour il faut perfectionner la technique.

Francesco en shooting pour la nouvelle gamme de wings Perf Series entre deux compétitions au Brésil.

Comment la victoire en 2024 avec le team GONG se compare-t-elle à ton premier titre en 2023 avec une autre marque ?

La première victoire a été incroyable, mais défendre mon titre et le gagner à nouveau avec une nouvelle marque et un nouveau team a été encore plus gratifiant. C’est un sentiment unique d’y arriver avec une équipe aussi géniale derrière moi. Le premier titre restera toujours gravé dans ma mémoire, mais gagner le second paraît irréel – c’est un rêve devenu réalité.

Est-ce qu'il y a des innovations ou des équipements qui ont joué un rôle clé et qui ont vraiment fait la différence pour toi en 2024 ?

Dès que j'ai signé avec GONG, la première chose que nous avons faite a été de nous réunir pour commencer à développer de nouveaux équipements qui allaient véritablement bouleverser le monde de la compétition. La base de départ était déjà incroyable, et je dois dire que la Pulse DP est la meilleure wing de race sur le marché – elle a grandement contribué à mon succès. La planche Racer est aussi extrêmement polyvalente et m'a permis de très bien performer même par vent léger. Et je ne peux pas oublier le foil V3 – je suis vraiment fier de tout le chemin parcouru avec cet équipement. Avec les nouveaux produits à venir, je suis sûr que nous serons imbattables.

Francesco remportant le titre avec une Droid Aramid X, une Racer FSP Pro et un setup Ypra Race.

Comment faire partie du team GONG a-t-il influencé ton approche de l'entraînement, de la compétition ou même de ton état d'esprit en général ?

Patrice a eu une grande influence sur moi—son état d’esprit et ses conseils m’ont permis de progresser dans de nombreux domaines. Avec l’aide de Coach Flo, j’ai commencé à mieux prendre soin de mon corps, et Patrice m’a guidé pour savoir où concentrer mes efforts afin d’améliorer mes performances. La dynamique au sein du team a été extrêmement motivante. S’entraîner et voyager avec des riders aussi talentueux a vraiment boosté ma motivation. Faire partie du team GONG a clairement fait de moi un meilleur rider.

Quels sont tes objectifs en 2025 ?

Comme je l’ai dit auparavant, je ne vais arrêter aucune des disciplines. Je vais continuer à me donner à fond dans toutes, mais j’ai quand même quelques priorités pour 2025. Je veux me concentrer davantage sur la race et continuer à repousser les limites en Slalom, tout en profitant de ma progression en Freestyle et en m’amusant sur l’eau. J’ai hâte de tout donner en 2025 !

Que fais-tu en dehors de la compétition ? As-tu d’autres sports ou un entraînement spécifique ?

Toute ma vie tourne autour de l’eau ! En plus du wing foil, j’adore le kitesurf, la planche à voile, et dès qu’il y a des vagues, vous me retrouverez en train de surfer. En dehors de l’eau, je suis plutôt ennuyeux – je me sens comme un poisson hors de l’eau quand je ne suis pas en train de rider. En dehors de ça, je m’entraîne à la salle de sport selon le plan de Coach Flo, en visant une forme optimale et en brûlant un maximum de calories pour être au top de mes performances en compétition.

Francesco à la maison en Italie, en Lethal FSP 2X et kite Elips.

Comment te détends-tu ou te régénères-tu pendant l'intersaison ?

Chaque fois que j'ai besoin de recharger mes batteries, je retourne chez moi en Sicile, à Puzziteddu, où ma famille et moi avons construit un incroyable resort appelé Wind Resort. Il est situé à l'endroit où j'ai grandi, là où mon parcours a commencé. À chaque fois que je reviens ici, je me reconnecte à la motivation originelle qui m'a poussé à commencer cette aventure incroyable. Cela me donne l'énergie nécessaire pour replonger dans l'entraînement et me préparer pour la prochaine saison de voyages et de compétitions.

Bonne chance pour la saison prochaine ! Nous avons tous hâte de voir la suite.